秋なのに桜が咲くのはなぜ？ 翌春のお花見への影響は？ 「返り咲き」の仕組み

まず、桜の「返り咲き」は、どのような現象なのでしょうか。

「本来は春に開花する桜が、何らかの原因で秋から冬にかけて季節外れの花を咲かせる現象を『返り咲き』といいます。ソメイヨシノなどの春咲きの品種で見られますが、すべてのつぼみが一斉に開くわけではありません。1本の木の中で、数輪から数十輪程度が部分的に咲くケースが大半です」（小山さん）

ウェザーニュースが「ソメイヨシノは咲いていますか？」というアンケート調査を実施したところ、「咲いている」と答えた割合は九州が14％で最も高く、関東が12％、四国が11％と続きました。一方、北海道では1％、東北では4％にとどまり、「咲いている」と答えた割合には地域による違いも見られます。

植物が本来の季節とは異なる時期に開花や結実をすることは、広く「不時現象（ふじげんしょう）」と呼ばれます。ただし、秋に咲く桜がすべて返り咲きというわけではないそうです。

「桜には、もともと春と秋に咲く二季咲きの品種もあります。代表的なものが『十月桜（ジュウガツザクラ）』や『冬桜（フユザクラ）』です。これらは、その品種が持つ性質によって秋にも開花するため、返り咲きには当たりません」（小山さん）

春に咲くはずの桜が、秋に花を開く鍵となるのは「葉」だといいます。

「ソメイヨシノなどの桜は、夏の間に翌春に咲く花の芽である『花芽（はなめ）』をつくります。しかし、そのまま秋に咲いてしまわないように、葉がブレーキの役割を果たしています。

夏から秋にかけて、葉から花芽へアブシジン酸などの開花を抑えるホルモンが送られ、花芽は休眠した状態に保たれます。ところが、秋が深まる前に葉が大量に落ちると、このブレーキが弱まってしまうのです」（小山さん）

さらに、葉が落ちた後の気温も関係します。

「開花を抑える働きが弱まったところに、秋の季節外れの暖かさが加わると、花芽が『春が来た』と勘違いしたように花を咲かせることがあります。つまり、早い時期の落葉と、その後の高温が重なることで、返り咲きが起こりやすくなるのです」（小山さん）

返り咲きにつながる早い時期の落葉には、どのような原因があるのでしょうか。

「夏の猛暑や水不足によって、桜が途中で葉を落としてしまうこともあります。また、アメリカシロヒトリやモンクロシャチホコなどの毛虫に葉を食べられ、大量に葉を失うこともあります。長雨なども含め、葉の状態にはさまざまな環境要因が関係しています」（小山さん）

台風の強風や、海から運ばれた塩分による被害も、落葉のきっかけになるそうです。今年も台風の上陸や接近による被害があったことを踏まえ、小山さんは次のように説明します。

「台風の影響を受けやすい九州や四国、太平洋沿岸などでは、強風で葉が落ちたり、海水のしぶきが風で運ばれて起こる『塩害』によって葉が傷んだりするケースがあります。こうした落葉の後に暖かい日が続くと、返り咲きにつながることがあります」（小山さん）

秋の暖かさだけでなく、それまでに木がどのような影響を受けて葉を失ったかも関わっているのです。

秋に花を咲かせてしまうと、翌春に咲く花が少なくならないか、気になるところです。

「返り咲きで開く花は、木全体の花芽のうち、ごく一部にとどまることが多いため、翌春のお花見に深刻な悪影響は確認されていません」（小山さん）

一方で、返り咲きには、まだ分かっていないこともあるそうです。

「植物ホルモンによる休眠の仕組みや、落葉、その後の気温などが開花に関わることは分かっています。

ただ、同じ地域や並木道にあっても、なぜ特定の木だけが返り咲きをするのか、木ごとの反応の違いや、どのような条件で起こるのかについては、十分に分かっていない部分があります。

また、地球温暖化や極端な気象が桜の樹齢や寿命に長期的にどう影響するかについても、研究途上です」（小山さん）

秋から冬に桜の花を見かけたら、品種の違いや、葉の残り方にも目を向けてみてはいかがでしょうか。季節外れの小さな花から、その木が過ごしてきた夏や秋の様子がうかがえるかもしれません。
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写真：ウェザーリポート（ウェザーニュースアプリからの投稿）
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