パナマ運河で再び水不足か　スーパーエルニーニョで私たちの生活に迫る影響

パナマ運河は太平洋と大西洋を短時間でつなぐ世界の海の近道ですが、海水をそのまま通しているわけではありません。山を越えるために人工の湖であるガトゥン湖の水を利用し、水門の中で水位を上下させて船をエレベーターのように昇降させる仕組みになっています。

船が通るたびに湖の真水が海へと流れ出る構造のため、周辺に降る雨の量がそのまま運河の働きやすさを左右します。太平洋の広い範囲で海面水温が平年より高くなるエルニーニョが発生すると、パナマ周辺の中米地域では雨雲が発達しにくくなり、雨量が減る傾向があります。

エルニーニョの勢力がピークを迎えてから数か月遅れて乾燥の影響がピークに達するため、過去の事例でもエルニーニョの翌年の春、特に雨の少ない乾季の終わりにあたる4月から5月にかけて湖の水位が最も低くなることが多くなっています。

最新の長期予測によると、ガトゥン湖の水位は2027年4月頃に平均で24.6m（80.8フィート）前後まで低下する見通しです。これは、深刻な通航制限によって世界中でモノの輸送が遅れた2024年4月の最低水位である24.5m（80.3フィート）とほぼ同じ水準です。

運河を管理するパナマ運河庁は、すでに2026年秋の段階から先々の水不足を見越して、1日に通す船の数を減らす予防的な対策を始めています。水深が浅くなると、船にはさまざまな問題が発生します。

たくさんの荷物を積んだ大型のコンテナ船は、荷物の重みで船体が水の中に深く沈み込むため、浅い水深では船底が水底にぶつかりやすくなります。そのため船が水底にぶつからないように、積む荷物を何割も減らして船を軽くしなければ運河を通れません。

一方で、もともと船底が浅い船は荷物を減らす必要はありませんが、1日に通れる船の総数が制限されてしまうので、順番待ちが長くなったり、割り当てを獲得するための費用が急激に跳ね上がったりします。予定通りに運河を通れなくなった船は、南アメリカ大陸やアフリカ大陸の南端をぐるりと大回りするルートを選ばざるを得なくなります。

パナマ運河を通る貨物のうち、約14.5%は日本を発着する荷物が占めています（ウェザーニューズ調べ）。遠い中米の出来事ですが、私たちの身近な生活にも無関係ではありません。

特に影響を受けやすいのが、アメリカから日本へ運ばれているプロパンガスなどのガス燃料です。日本が輸入する家庭用や工業用のガスの多くはパナマ運河を経由して運ばれています。

もし運河が通れずにアフリカ南端の喜望峰を回る迂回ルートを通ることになると、運ぶ日数が片道で1週間から2週間以上も延びてしまいます。航海が長引くと船を動かす燃料代や輸送費用がかさむので、輸入されるエネルギーの価格やさまざまな日用品の値段に跳ね返る懸念があります。

さらに、家電製品や食品などのコンテナ輸送でも、追加の運賃がかかったり店頭への到着が遅れたりするリスクが考えられます。

予測の中心となる水位は、世界的な物流混乱が起きた2024年春と同水準（約24.6m）とみられています。現時点では多雨だった2025年の雨による貯えが残っているため、過去最低を記録した2016年の水準（約23.9m）までは下がらない予測です。

ただし、今回の水位の低下スピードそのものは、過去の歴史的な干ばつに匹敵する激しさになると予測されています。歴代に例がないレベルのスーパーエルニーニョが予測を上回る干ばつを招く可能性は否定できません。

状況次第では過去最低の水位に迫り、記録を更新してしまう可能性も考えられます。本格的な影響が現れるのは2027年3月から5月頃と見込まれます。

地球の反対側で起きる海の温度変化が、雨の降り方を変え、運河の水不足を引き起こし、やがて巡り巡って日本に届くモノの価格や届く時期を左右する可能性があります。一見すると日本とは遠く離れた場所で起きている気象現象ですが、世界が物流でつながっている現代において、私たちの暮らしとも密接に結びついています。

国際的な物流やエネルギー市場の動向とともに、中米地域の気象状況や運河の動きにぜひ関心を持ってみてください。
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