ソメイヨシノの樹齢は「花の付き方」で見分ける!?　開花時期にも違いあり

ソメイヨシノはほかの桜に比べて成長が早いため、観光資源としてお花見の名所づくりに適した品種といえます。ただし、その成長の速さもずっと続くわけではなく、一定の樹齢を迎えると次第に成長は鈍化します。

生育環境によって差はあるものの、一般的には樹齢30〜40年ほどで枝や幹の伸びは次第に緩やかになります。その後も枯れるわけではなく生き続けますが、その変化は人にたとえると、青年期から壮年期、やがて老年期へと移り変わっていくようなものです。

なお、ソメイヨシノの寿命は60〜70年程度とされていますが、動物のように明確な寿命が決まっているわけではないようです。

樹齢が50年を超えてくると老木の域に入り、若い頃に比べて開花の時期がやや早まる傾向があります。

これは、若い木ほど枝や葉を伸ばす成長に多くのエネルギーを使い、花は後回しになりやすいのに対し、年を重ねた木はつぼみの成長に使われるエネルギーの割合が増えるためと考えられています。

こうした理由から、桜の開花時期を予想する際には、木の年齢も重要な要素の一つとなります。

ソメイヨシノの樹齢は、ベテランの樹木医でも外見だけで見極めるのは難しいとされています。そこで今回は、樹木を「若年期」「中年期」「老木期」と大まかに分類する見分け方について、公益財団法人日本花の会の研究員・小山徹さんに解説していただきました。

「若いソメイヨシノは、木の上部にある枝が斜め上に勢いよく伸び、1年で30cm以上成長することもあります。生育環境にもよりますが、樹齢30〜40年ほどまではこのような状態が続きます。

しかし、それ以降になると枝の伸びは次第に鈍くなり、まっすぐ伸びにくくなるうえ、年間の成長も5〜10cm程度にとどまるようになります。

枝先がよく伸びる若い木では、花の一輪一輪の間隔が広くなり、全体に均一に咲いているように見えます。一方、老木になると枝の伸びが少なくなるため、一輪一輪の間隔が狭くなり、枝ごとにまとまって咲き、全体としてはポンポンとかたまって咲いているような印象になります。

こうした花の間隔や咲き方の違いを目安にすることで、樹齢のおおよその見当をつけることができます。

花の咲き方だけでなく、幹の太さや樹皮の色合い、表面の質感といった点にも目を向けることで、樹齢を見極める手がかりになります。

こうした複数の特徴をあわせて観察することで、より正確に木の成長段階を判断することができるでしょう。

『若年期』『中年期』『老木期』それぞれの主な特徴をまとめたので、参考にしてみてください」（小山さん）

・まっすぐ伸びた枝が多く、長さが30cm以上成長しているものが目立つ
・花の一輪一輪の間隔が広く、5cm〜10cmくらい
・幹の樹皮は灰色っぽく、ツルっとなめらかで、横に走る縞模様が見える
・幹はまだ細く、両腕で抱えられる程度の太さ

・まっすぐ伸びた枝数が少なく、長さが30cmより短いものが多い
・花の一輪一輪のの間隔はやや広く、3cm〜5cmくらい
・樹皮は黒みがかったくすんだ灰色でゴツゴツした部分が少し目立つようになる
・隆起した部分には縦方向に肌色の筋が見えることも
・幹は少し太くなるが、まだ抱きかかえられる程度の太さ

老木期のソメイヨシノの特徴
・まっすぐ伸びた枝数がほとんどなく、長さは5〜10cmくらい
・花の一輪一輪の間隔が狭く、1cmくらい
・樹皮は黒みがかってゴツゴツした印象が際立つ
・幹は非常に太く、抱きかかえることはできない

ソメイヨシノは成長が早いゆえに管理の難しい桜ですが、少しでも長くその美しさを楽しむために、見守り続けたいですね。

桜といえば多くの人がまず思い浮かべるのはソメイヨシノですが、実は同じ時期に咲く種類の桜もいくつかあります。

「たとえば、ソメイヨシノより少し早く咲き小ぶりなピンクの花を一斉に咲かせる雅（ミヤビ）や、ソメイヨシノより花色が濃く開花時期がほぼ同じな神代曙（ジンダイアケボノ）などです。これらの桜もソメイヨシノと同じ春先に開花し公園を彩ります。

ソメイヨシノだけでなく、ほかの桜についても知り、その特徴や開花の違いに目を向けてみると、春の風景がより豊かで色鮮やかに感じられるでしょう」（小山さん）

桜ごとの花の形や咲き方の違いを楽しみながら観察することで、春の訪れを一層深く味わうことができますね。
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※取材協力・画像提供／公益財団法人日本花の会