"黄"葉と"紅"葉どちらがお好き？色づく仕組みと美しい樹木それぞれ5選

紅葉は正確には葉が赤く色づく「紅葉」と、葉が黄色くなる「黄葉」に分けられます。そのメカニズムを飛田さんに説明してもらいましょう。

【紅葉のしくみ】
「厳しい冬を乗り越えるために、多くの樹木は葉を落とします。日が短くなると葉の老化が進み、翌春の成長に備えて窒素栄養が葉から枝へと回収されます。

紅葉の原因となる赤い色素、アントシアニンには遮光効果や抗酸化作用、そして、老化が早まらないように糖濃度を調整する働きがあることが知られており、強い光から葉を守り、長持ちさせることで、スムーズな窒素回収に貢献していると考えられています」(北尾さん)

【黄葉のしくみ】
「黄色い色素の“カロテノイド”は常に葉にありますが、ふだんは光合成を行う緑の色素“クロロフィル”の方が多いため葉は緑色に見えます。しかし、落葉前にはクロロフィルが分解されて失われてゆき、後に残った黄色が目立つようになるのです」

紅葉は昼夜の気温差が深く関与していると言われています。

「気温が低くなるとアントシア二ンの量が増え、葉はより赤く色づきます。成分含有量のバランスにより、深紅になったり黄金色になったり色や濃度が異なるのは、それぞれの樹種の個性と言ってよいでしょう」と飛田さんは解説します。

モミジやイチョウ以外に美しく色づく木を紅葉と黄葉で5つずつ、飛田さんにリストアップしてもらいました。

【ヤマウルシ】
カエデよりも早く紅葉するのでよく目立ち、黄色から真っ赤に美しく紅葉します。「ウルシ科の木には紅葉のきれいな木が多く見られます。朱色になるヌルデもそうですが、野山で不用意に触れるとかぶれる危険性もあるので注意してください」(飛田さん)

【ニシキギ】
紅葉の美しさを「錦」に例え、「錦木」と名づけられました。世界三大紅葉樹の一つとされ、飛田さんによれば「庭木にもよく用いられ、枝を見ると翼のような飾りが数ヵ所ついているのが特徴」

【ソメイヨシノ】
桜と言えば春ですが、秋の紅葉も見逃せません。桜紅葉(さくらもみじ)という言葉もあるほどです。くすみがかった赤を主体に橙色や黄色も交じり、味わい深い色合いです。

【ハナミズキ】
庭木のほか街路樹としても植えられているので、都会でも深紅の葉をめでることができます。紅葉が比較的早く、秋の訪れを告げてくれます。

【ドウダンツツジ】
小枝が密集するので、公園の生け垣や街路樹として親しまれています。春は白い壺型の花を咲かせますが、秋になると真っ赤に紅葉し、花とは違った美しさを放ちます。

【カラマツ】
飛田さんのお気に入りは針葉樹のカラマツ林だとか。「落葉性の針葉樹で、新緑のときも美しいのですが、秋の黄葉も見事です」

【ブナ】
ブナ林の圧倒的な黄葉の美しさもおすすめ。冷温帯を代表する樹種です。

【ミズナラ】
秋にはどんぐりの実をつけます。「年によって色鮮やかな年とそうでない年とあり、当たりはずれがあるかもしれません」(飛田さん)

【シラカバ】
正式にはシラカンバと言います。「カエデが春に葉を開いて1年中その葉を維持しているのに対して、シラカバは一つの芽から春に2～3枚葉を開いた後、夏にも葉を数枚開きます。白い樹皮に緑や黄色のグラデーションが映えます」(飛田さん)

【カツラ】
カツラの木は秋に甘い香りを放ち、イチョウのように美しく黄葉します。樹高が高く、葉はハート形。万葉集や古事記にもその名が登場し、水辺で多く見られます。

「日当りがよく光合成が活発な葉ほど糖分がつくられ、早く色づき鮮やかに紅葉し、日陰の木との差が出ます。また葉の開き方によっても色づきが異なり、多様な色や陰影が生み出されるのです」と飛田さんは話します。

今後、ますます秋が深まっていきます。樹種の個性や育つ環境によるさまざまな色彩が織りなす綾を楽しんでみませんか。

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取材協力／国立研究開発法人森林研究・整備機構 森林総合研究所植物生態研究領域 樹木生理研究室