「天から送られた手紙」　雪の結晶から関東の雪を読み解く

世界で初の人工雪の結晶をつくることに成功した中谷宇吉郎博士は、「雪は天から送られた手紙」である、と表現しました。

私たちが地上で見る雪の結晶の形から、それらが生成された時の大気の状態がある程度わかります。

例えば、雪の結晶としてよく知られている６本の枝の様な形をした「樹枝状」の結晶は、図を参考にすると、水蒸気量は多めで氷点下15℃前後の環境で成長したもの、となります。

雪の結晶は六角形であるというのが一番の特徴で、五角形や八角形のものはありません。

その中でも樹氷状の結晶は、軸となっている6本の枝にも特徴があります。
6つの枝の先端をつないでいくと、正六角形になります。これは、枝の長さが全部同じだからです。

そして、それぞれの枝から延びている小さな枝は、軸となっている6本の枝よりも成長速度が遅いため、正六角形のラインから飛び出ることはありません。
また、中心に近いほうから成長していくため、基本的には外にいくほど短くなります。

ただ、地上に落下してくる時には、先端が融けたり、蒸発してしまうために、実際にはまるくなってしまっていることが多いようです。

雪の結晶は、都市部では見られないのではと思われがちですが、ふわっとした牡丹雪のときに、黒いコートの上などに雪をつけてみると、六角形の結晶が肉眼で見られます。

気象庁気象研究所の荒木健太郎さんによると、「雪の粒子を分析することが、雪を降らせる雲の構造や低気圧の特徴を把握するために重要」とのこと。関東甲信には雪の観測点が少ないため、スマートフォンなどで撮影した雪の結晶も学術的に価値があるとし、twitterなどでの投稿を呼びかけています。

今日の関東の雪の結晶は、とけて種類の判別が難しいものが多くなりました。その中でも判別がついた結晶の種類は、「樹枝状」「扇形」「薄い角板」が多く、上空のー10℃以下のところで作られた雪の結晶だったようです。空気中の水蒸気が多い時にできる結晶であることから、上空の水分が多かったことがわかりました。

また、雪の結晶がキレイな形のまま観察するには、今日は朝から地上付近の気温と湿度が高すぎる状態でした。実際に、今日関東南部で降った雪は水分の多い雪質だったことと対応しています。

このように結晶の種類の変化から上空の気象環境を把握して、結晶のとけ具合から地上での雪質を読み解くこともできます。

また来週も関東で雪の可能性があります。もし雪が降ってきたら、雪の結晶の形を観察して「天からの手紙」を読んでみてください。
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