“花粉症対策”最新情報!! 「乳酸菌」が花粉症に効く!?

春の悩みのタネ、花粉症。マスクやメガネから薬物療法まで、さまざまな対策がありますが、近年注目されているのが乳酸菌などのプロバイオティクス（生体調節機能をもつ微生物）により症状を軽減する方法です。長年にわたり食品免疫学および食品による疾病予防学を研究してきた、元・信州大学教授の保井久子（やすい・ひさこ）先生に、乳酸菌の花粉症への効果について伺いました。

花粉症は、今や国民病ともいえるアレルギー疾患の一つです。スギなどの花粉が、主に目や鼻の粘膜に付着することで、くしゃみや鼻水、目の充血、かゆみ、頭痛などのアレルギー症状が起こります。それが食べ物により改善されるというのは、どういうことなのでしょうか？ そこには、花粉症が起きるメカニズムが関わっています。

体に入ってきた病原菌やウイルスなどの異物を排除する仕組みが「免疫」です。免疫が働くことで、体は感染症やがんなどの発生から守られています。そして、大切なのは免疫には体に有害な異物を見分ける能力があることです。

わかりやすいのが、体の約70％の免疫細胞が存在するとされる腸でしょう。腸では、消化された食べ物から体に必要な栄養分を体内に吸収すると同時に、有害なものを免疫が見分け、排除する役割が果たされています。

ところが、この免疫機能に乱れが生じ、本来なら反応しなくてもよいものまで過剰に攻撃してしまっているのが、花粉症などのアレルギー疾患です。

アレルギー疾患の方が増加している要因には、食生活の変化や住環境の変化、環境汚染、ストレスの増加、感染症や微生物による刺激の減少、腸内フローラ（細菌叢）の変化などが指摘されています。実際に、アレルギー疾患のある子どもの腸内フローラは、健康な子どもの腸内フローラに比べ、乳酸菌やビフィズス菌が少ないことなどがわかっています。

花粉症の場合、◇1：アレルゲンである花粉が目や鼻などの粘膜から侵入すると、白血球の1種のマクロファージ（MΦ）がそれらを取り込み、◇2：その刺激で免疫細胞であるTh0細胞から、Th1細胞とTh2細胞がつくられます。Th2細胞はアレルギー反応を促し、Th1細胞はそれを見張ってアレルギー反応を抑える役割を果たしており、本来はこの2つがバランスよく働きます。

ところが花粉症の人は、アレルゲンの刺激でTh2細胞が過剰につくられてしまうのです。すると、◇3：IgE抗体が産生され、◇4：IgE抗体とアレルゲン抗原がマスト細胞や好塩基球細胞にくっついて活性化させます。◇5：するとヒスタミンなどの化学物質が大量に放出され、くしゃみ、鼻づまり、目の充血といったアレルギー症状が出てしまうのです。

ちなみに、よく行われる花粉症対策のマスクやメガネは、アレルゲンを体内に入れないという1と4の段階、多くの薬はヒスタミンがつくられるのを抑える5の段階での対策。薬が飲んですぐ効くのは、アレルギー反応の最後の段階で抑えているためです。そして、乳酸菌が効果を発揮するのは2の段階です。

「乳酸菌にはTh2細胞の過剰な産生を抑えてTh1細胞とTh2細胞バランスを正常にする働きがあり、そのことによって花粉症の症状が抑えられるのです」（保井先生）