ポインセチアはトウダイグサ科トウダイグサ属の常緑低木で、メキシコ原産です。和名はショウジョウボク(猩々木)といいます。

「猩々」はオランウータンなどに似た、中国の伝説上の動物で、赤い体毛や極めて赤い血を持ち、酒を好むといわれます。その猩々から「猩々木」の名が付いたと考えられています。

一方、「ポインセチア」の名は、アメリカの初代メキシコ大使であるジョエル・ロバーツ・ポインセットの名前にちなみます。ポインセットが19世紀前半にアメリカにこの植物を持ち帰ったことから「ポインセチア」と名づけられました。

ポインセチアというと「赤い花」を思い浮かべる人も多そうですが、じつは大きな赤い花びらに見えるのは、花ではなく、苞(ほう)と呼ばれる葉です。

ポインセチアをよく見ると、苞の中心に複数の緑色の小さな粒(つぶ)があるのがわかります。この粒々がポインセチアの花です。花は赤、葉は緑と思っていると、間違えそうですね。

ポインセチアの苞(葉)の色は赤が一般的ですが、ほかにも、白や黄、ピンク、斑入り(ふいり／地の色に別の色がまだらにまじっていること)などがあります。

ポインセチアとクリスマスには、どんな関係があるのでしょうか。

クリスマスとの関係は、ポインセットがアメリカにこの植物を持ち帰った時期より、さらにさかのぼります。

17世紀、メキシコに移り住んだ宣教師たちが、赤く色づくこの植物を見て、「清純なキリストの血」と思い、キリストの誕生祭の行列で使ったと伝わります。これ以降、ポインセチアはクリスマスの飾りとして使われるようになったといわれます。

ちなみに、メキシコではポインセチアは「聖夜」などを意味する「ノーチェ･ブエナ」と呼ばれています。

ショウジョウボク(猩々木)やノーチェ･ブエナなどの名もあるポインセチア。その代表的な花言葉は「幸運を祈る」です。

ポインセチアがクリスマスの花となったのは、400年以上も前のことなんですね。歴史を感じながらクリスマスや年の瀬にポインセチアを鑑賞してみてはどうでしょうか。
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