「七夕」は古代、中国から伝わった伝説や「乞巧奠(きっこうでん、きこうでん)」という行事に、もともと日本にあった風習が結びついて誕生したといわれます。形を変えながら、今に受け継がれてきました。

まず古代中国の伝説から見てみましょう。

漢名では、わし座のアルタイルを牽牛星(けんぎゅうせい)、こと座のベガを織女星(しょくじょせい)といいます。牽牛星は牛飼いで、織女星は天帝の娘で、機織(はたお)りの名手だとされました。

彼らはめでたく結婚したものの、互いに夢中になりすぎて、仕事を怠けるようになってしまいます。怒った天帝は二人を引き離しますが、嘆き悲しむ二人を憐(あわ)れみ、年に一度、7月7日だけ、天の川(あまのがわ)を渡って会うことを許しました。

ちなみに、「七夕」は本来、旧暦7月7日の行事ですから、立秋のころです。そのため歳時記では秋の季語になっています。

七夕といえば、星に願い事をする風習もありますが、これは中国の「乞巧奠」という行事に由来します。乞巧奠は7月7日に星をまつり、裁縫や手芸の上達を祈願する行事です。

江戸時代になると、短冊に願い事を書いて、笹につるすようになりました。

一方、古代日本では、若い女性が、お盆に先立って機織り小屋にこもり、神に捧げる衣を織ったそうです。この女性を「棚機津女(たなばたつめ)」と呼びました。

七夕の語源はこの棚機津女からきたといわれます。

また、日本では、牽牛星は彦星(ひこぼし)、織女星は織姫星(おりひめぼし)と呼ばれてきました。(「織姫星」は「織姫」と略すこともあります」)

七夕には、そうめんを食べる習わしもあります。

短冊に願いをしたため、夜空を見上げ、星の恋物語に思いを馳せ、そうめんをいただく。これはなんとも平和な一日といえるかもしれません。

二十四節気の各節気をそれぞれ3つに分けた七十二候(しちじゅうにこう)では、小暑の次候は「蓮始開(はすはじめてひらく)」となっています。

確かに、小暑のころには、開花した蓮の花を見ることができます。

泥の中から美しい花を咲かせる蓮は、仏教では神聖な花とされ、極楽浄土の象徴でもあります。

蓮の地下茎は野菜の蓮根(レンコン)としておなじみです。蓮の実も、お茶菓子などとして食べることがあります。

各地の池や沼、水田などで蓮の花を見ることができますが、蓮の花が咲くのは、未明から早朝。午後にはしぼんでいることが多いので、蓮の花を見るには、早めに出かけたいものです。

「浴衣」は「湯帷子(ゆかたびら)」が略されてできた言葉です。

かつて蒸し風呂だった時代、上流階級の人は入浴の際に、単衣(ひとえ)の衣を着用しました。これが湯帷子です。

江戸時代になり、湯船に浸かるようになると、湯上がりの汗を拭いたり、浴衣でくつろいだりするようになりました。

その後、夏のくつろぎ着として広まりましたが、現代では、おしゃれ着感覚で着られるようになっています。

夏祭りや花火大会などのイベントは新型コロナウイルスの影響で中止が続いていましたが、今年(2022年)の夏は開かれるイベントもあるようです。可能なら、浴衣を着て、出かけてみるのも楽しいでしょう。

「大暑」の前の「小暑」ではありますが、近年は小暑のころには、すでに猛烈な暑さの日が続くようになりました。

夏の厳しい暑さを表す表現の一つに「酷暑」があります。

昔の人たちも、夏の暑さには悩まされていたようです。当時の俳句からも、その様子がうかがえます。

〜静脈の浮き上り来る酷暑かな～横光利一(よこみつりいち)

〜わが寿命ちぢむ思ひの酷暑かな〜吉良比呂武(きらひろむ)

血管や寿命にも影響を与えかねない酷暑の夏。現代の私たちは、冷房機器も上手に使って、厳しい暑さを乗り切りたいものです。


小暑の後に、まだ大暑が控えていると思うと、閉口してしまいますが、熱中症などに対する対策をしっかりとった上で、夏ならではの風物や行事を楽しみたいですね。
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