モクレンは、モクレン科モクレン属の落葉広葉樹です。モクレンといえば紫色のシモクレン（紫木蓮）と白色のハクモクレン（白木蓮）が一般的ではないでしょうか。

「どちらも中国原産ですが、シモクレンとハクモクレンは花の色以外にも大きく異なります。シモクレンは樹高4～5ｍほどの中高木で、根元から数本の茎が立ち上がる“株立ち”になりやすい木です。

一方のハクモクレンは樹高20ｍにも達します。どちらも日本に古くから渡来しており、寺院などに植栽されてきました」（小山さん）

ちなみに、ハクモクレンの花言葉は「高潔な心」だそうです。

「コブシもモクレン科モクレン属の落葉広葉樹です。別名ヤマアララギ、コブシハジカミ、種まき桜などと呼ばれます。日本や韓国、済州島に自生している樹木です。

東北地方などでは、コブシの開花が農作業を開始する目安とされる地域もあります」（小山さん）

コブシの花言葉は「友情」「歓迎」。この時期にぴったりですね。

「どちらも白い花びらを咲かせますが、ハクモクレンの花びら（に見えるもの）が9枚あるのに比べ、コブシの花びらは6枚です。

これは、花びらの下に出る3枚の“がく片”が、コブシの場合は緑色なので花びらと区別できるのに対して、ハクモクレンの“がく片”は花弁と同じ白色であるため9枚あるように見えるのです」（小山さん）

実際の花びらは、どちらも6枚ということになります。花の咲き方は違うのでしょうか。

「ハクモクレンの花の大きさは8～10cm、花びらは開ききらず、上向きに咲きます。一方、コブシの花の大きさは4～5cm、花びらは開ききり、横向きのものと上向きのものが交じります」（小山さん）

樹高はハクモクレンが8ｍ以上あるのに比べ、コブシは4～5ｍとやや小ぶりだそうです。

開花はどちらが早いのでしょうか。

「地域によって異なりますが、どちらも3～4月に咲くものの、ハクモクレンのほうがやや早く咲きます」（小山さん）

モクレンとコブシはどちらも蕾を辛夷（しんい）と呼び、乾燥させたものが漢方薬として利用されているそうです。

早春に白い花を咲かせるハクモクレンとコブシ。見分けることができると、春の楽しみが一つ増えることでしょう。
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