緊急地震速報は、最初に地震の揺れが観測された直後に各地の揺れの到達時刻や震度を予想し、可能な限り素早く知らせる仕組みのことです。地震発生を予知しているわけではないため、震源に近いところでは速報が間に合いませんが、震源から離れた場所では強い揺れが到達する前に身構えることが可能になります。ただ、あくまで予測であるため、誤差が生じます。

一方、震度速報は地震の発生から約1分半後に発表される情報で、実際に観測された震度の情報を示しています。一般に地震情報と呼ばれるのは、この震度速報以降に発表される各情報のことをさします。

携帯電話やスマホに緊急地震速報の通知が出るのは、エリアメールや緊急速報メールという、携帯電話会社（通信キャリア）のサービスです。気象庁が緊急地震速報（警報）を発表した地域内にある端末に向けて、一斉に通知が発信されます。

緊急地震速報（警報）の発表される条件は、「最大震度が5弱以上と予想される地震」において、「震度4以上が予想される地域」が発表されることになっています。（他にも詳細条件あり）

今回の地震では、以下のような分布で強い揺れが予想されたため、これらの地域で携帯やスマホが鳴動したというわけです。
・震度5強から6弱程度　宮城県中部
・震度5強程度　宮城県北部
・震度5弱から5強程度　宮城県南部
・震度5弱程度　岩手県内陸南部　福島県浜通り　福島県中通り
・震度4から5弱程度　山形県村山
・震度4程度　岩手県沿岸南部　山形県最上　山形県置賜　福島県会津　岩手県内陸北部　山形県庄内　秋田県内陸南部　茨城県北部　秋田県沿岸南部　栃木県北部　岩手県沿岸北部　新潟県下越　青森県三八上北　茨城県南部

実際に観測された震度は次の通りでした。今回の緊急地震速報の予測は概ね妥当だったと言えそうです。

■震度5強
　宮城県北部　宮城県中部
■震度5弱
　青森県三八上北　岩手県沿岸南部　岩手県内陸南部　宮城県南部　福島県中通り　福島県浜通り
■震度4
　岩手県沿岸北部　岩手県内陸北部　秋田県内陸南部　山形県村山　茨城県北部　栃木県南部

携帯電話会社が発信するエリアメールや緊急速報メールとは別に、緊急地震速報の通知を受け取るサービスもあります。ウェザーニュースでもPC向け、スマホ向けに専用のアプリを提供しているほか、緊急地震速報利用者協議会のサイトから各事業者のサービスを確認可能です。

これらは気象庁が発表する緊急地震速報（予報）という情報を元にしています。緊急地震速報（警報）の基準よりも小さい揺れであっても発表され、より詳細な情報を確認することが可能ですが、1つの地震について精度の低いうちから数回（5～10回程度）情報が更新されるなど、利用に際してはその特性の理解が必要といえます。