月は自ら光っているわけではなく、太陽の光を反射することで輝いています。そして、地球から見た時に太陽の光を反射している面がどこを向いているかで、三日月や上弦の月、満月、下弦の月など、見かけ上の形は変わります。

上弦の月は、昼頃に東の空に昇り、夕方に南中、そして真夜中に西の空から沈んでいきます。

一方、下弦の月は、真夜中に東の空に昇り、明け方に南中、そして昼頃に西の空から沈んでいきます。

同じ半月でも、見られる時間は全く違っていることが分かります。

上弦や下弦の名前に使われている弦（つる）というのは弓に張る糸のことで、半月の形が弓に似ていることから、弓の真っ直ぐな部分である「弦」の漢字が用いられたと言われています。

そして上弦と下弦の名前の由来は諸説ありますが、有名なものは下記の2つです。

１つ目は、新月を含む日を1日とし、月の満ち欠けで1か月を定める太陰暦を使っていた時代に、月の前半（上旬）の月を上弦の月、月の後半（下旬）の月を下弦の月と呼んだというもの。

２つ目は、西の地平線に沈む時に、弦（半月の真っ直ぐな所）が上に位置しているか、下に位置しているかでどうかでつけられたというもの。上弦の月は直線部が上で、半円部が下の状態で沈んでいきます。このため弦の部分が上で沈む月を上弦の月、弦の部分が下で沈む月を下弦の月と呼んだというものです。
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