日本でトマトがおいしくなるのは、意外にも春から初夏を迎える今の時期と、秋から初冬だといいます。

「もともとトマトは真夏の暑さが苦手で、強い日射しと清涼な気候を好む野菜です。夏が旬と思われているのは、日本で栽培が始まったころには、ハウス栽培などもうまくできなかったため、気候に合わせて春に種をまくと夏が収穫期になり、出回るのが夏のため、トマトの旬は夏ということになったようです。また大量に出回るのも夏なので、いわば『量の旬』といえるわけです」(加藤さん)

それでは夏のトマトと春〜初夏のトマトでは味などに違いはあるのでしょうか。

「トマトは春〜初夏より夏の時期の方が生育が早いという特徴があります。実が大きくなるスピードが早いため、糖度が上がる前に収穫することになり、春〜初夏のものに比べると比較的水分が多く、味が薄いものが多くなります。

逆に春〜初夏のトマトは生育がゆっくりで、実の糖度が上がるまで待てるので、甘みが強く、濃い味のものを収穫することができます。ただ昔と違い、今は技術や農機具が進歩し、温室栽培が増えて品質改良も進んだため、日本各地でそれぞれの品種に合った栽培もできるようになりました。それぞれの季節に、各地で栽培された最もおいしいトマトを選べるようになっています」(加藤さん)

栄養豊富なトマトは、生で食べるほかに冷凍保存もおすすめだそうです。「収穫直後の新鮮なものを冷凍すれば、とれたての栄養を失うことなく保存できるので、常温保存のものよりもビタミン類や抗酸化物質を多く摂取することができます。調理の際は、凍ったまま加熱すれば煮込み料理やスープなどが作れますし、凍ったまま擦りおろし、冷たいソースにしてもよいでしょう」と加藤さんは言います。

この時期にもっとも甘くなるというトマト。使いたいときにすぐ調理できるスグレモノなので、ぜひ試してみてください。

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