日本でのマスクの歴史は、明治初期に始まりました。当時のマスクは真鍮(しんちゅう)製の金網を芯にして、布地をフィルターとして取り付けたものだったといいます。炭鉱などで働く人たちの粉塵(ふんじん)除けが、おもな用途でした。ところが、1918(大正7)年に始まったインフルエンザ(スペインかぜ)の大流行により、予防品として注目を集めるようになったのです。

スペインかぜは、世界保健機関(WHO)によると、当時約20億人だった世界人口の25～30％が感染したと推定され、日本でも1918～1920年の3期で計約2400万人が感染、40万人が死亡したといわれています。当時、国が配布したポスターには「マスクをかけぬ命知らず！」と書かれ、黒いマスクを着用した紳士と婦人が描かれています。

その後、マスクは国内に普及し、1923(大正12)年に内山武商店が発売した「壽(ことぶき)マスク」が、商標登録品第1号に認定されました。改良も徐々にすすみ、芯の金網をセルロイドに変えたものや、フィルター部分に別珍(木綿のビロード)や皮革類を用いたマスクも製造されました。

インフルエンザが再び猛威をふるった1934(昭和9)年、マスクは大流行します。以後、インフルエンザが流行するたびに、マスクの出荷量も増加していきました。時代を経るにつれてマスクのスタイルも変化し、枠のない布地だけのものも登場しています。布に代わるガーゼマスクが生まれたのは、1950(昭和25)年のことでした。

1973(昭和48)年、現在のマスクの主流となっている「不織布(ふしょくふ)製プリーツ型」の原型となる製品が、日本で生産・販売されるようになりました。それまでの流行性感冒(かぜ)やインフルエンザ予防に加え、1980年代からの花粉症の流行も、一般家庭へのマスク普及を促進させる要因となりました。2000(平成12)年以降に登場した立体マスクは、「圧迫感がなく、口紅なども付着しにくい」と、人気になっています。

工場や建設現場で有害物質対策に用いられる「産業用マスク」には、国による検定規格などが定められています。しかし「医療用マスク」と「家庭用マスク」は、薬事法に該当しない「雑貨品」とされ、検定規格などがありませんでした。そこでマスクメーカーなどで作る日本衛生材料工業連合会は2006(平成18)年、消費者保護の立場から、マスクに「表示・広告自主基準」を定めました。

それによると、「マスクの定義」は、天然繊維・化学繊維の織編物または不織布をおもな本体材料とする。口と鼻を覆う形状で、花粉やほこりなどの粒子が体内に侵入するのを防ぐ、かぜなどによる、せきやくしゃみの飛沫(ひまつ)の飛散を抑制することを目的に使われる、薬事法に該当しない衛生用製品としています。

そのほか、「医薬品的な効能・効果の標榜(ひょうぼう)をしてはならない」などの表示・広告に対する規制や、素材名・抗菌剤名などの表示の仕様を統一するなどの基準が、自主的に定められています。

マスク普及の歴史は感染症大流行の歴史と重なります。今回の新型コロナウイルス感染拡大でも、マスクが品薄になるなど、世界中でマスク需要が一気に増大しました。例年以上に手洗いなどの対策が徹底して行われていますが、コロナウイルスだけでなく、感染症への予防意識が今後さらに高まることを期待したいですね。
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