まず、そもそも菜の花とは何か見てみましょう。菜の花はアブラナ科アブラナ属のすべての花を指します。「菜の花」という特定の植物があるわけではなく、菜の花はアブラナ科アブラナ属の植物の総称です。キャベツ、ブロッコリー、カリフラワー、ザーサイなどもアブラナ科アブラナ属なので、これらの花は菜の花といえます。

このうち野菜として出回っているのが「菜花(なばな)」です。菜花は一般的にはアブラナの若い茎とつぼみを指します。この菜花を私たちは食べています。

スーパーなどの店では「菜の花」「菜花」「なばな」「ナバナ」などと表記して置いてあります。つまり店によって、「の」を入れているところと入れていないところがあるのです。これ以降、ここでは「菜花」と表記することにします。

花を咲かせる前の菜花は、植物が生長するために必要な栄養分をたくさん含んでいるので、栄養が豊富です。

菜花を「辛い」と感じる人もいるでしょう。この辛味はイソチオシアネートという成分によるもので、強い抗酸化作用があり、免疫力を高め、がんを予防する効果も期待されています。

菜花はビタミンCも豊富です。厚生労働省はビタミンC摂取の推奨量を1日100mg(15歳以上の男女)としていますが、菜花は可食部100gあたり130mgも含まれているのです。ビタミンCにも、抗酸化作用や免疫力アップの効果が期待でき、さらには、血管を強化したり美肌を育成したりする効果も期待できます。

造血作用のある葉酸もたくさん含まれているので、貧血気味の人にもおすすめです。菜花にはほかにも、鉄、カルシウム、カリウムなどが含まれているから、栄養豊富な食べ物であることがわかるでしょう。

菜花の基本的な食べ方はおひたしです。これでも十分、栄養効果を期待できるのですが、もうひと手間かけると、さらにおいしく、栄養もいっそう豊富になります。

おすすめは「菜花の白あえ」。菜花と木綿豆腐が基本の材料で、お好みによって、ごま油、いりごま、少量の塩などを加えてもよいでしょう。

シンプルな料理ながら、豆腐にはタンパク質、コリン、レシチン、サポニン、イソフラボンなどの成分が豊富に含まれているので、栄養価はさらにアップします。

インフルエンザなどの感染症が気になるこの時季、冬から春が旬の菜花を健康維持に役立ててみてはどうでしょうか。