卯の花はウツギの花の別称で、日本では、主に5～6月に開花します。旧暦の4月の異称「卯月」はこの卯の花が由来で、「卯の花が咲く月」であることから名づけられました。

卯の花というと、唱歌『夏は来ぬ』(作詞／佐佐木信綱、作曲／小山作之助)を思い浮かべる人もいるでしょう。一番の歌詞を紹介しましょう。

♪卯の花の 匂う垣根(かきね)に
　時鳥(ほととぎす) 早(はや)も来(き)鳴きて
　忍音(しのびね)もらす 夏は来(き)ぬ

「ほととぎす」といえば、山口素堂(1642-1716年)の俳句「目には青葉 山ほととぎす 初鰹」を思い起こす人もいるでしょう。卯の花やほととぎすからは、まさに初夏の情景が浮かんできますね。

卯の花って「おから」じゃないの？　と思う人もいるでしょう。

卯の花は確かにおからの別名でもあって、卯の花の小さな花が集まる様子がおからと似ていることから、おからは卯の花ともいわれるようになりました。

でも、どうでしょうか？　実際のところ、似ているでしょうか？　写真を並べて見比べてみましょう。

どうですか？　なんとなくではありますが、似ていると思いませんか!?

　霍公鳥(ほととぎす) 来(き)鳴き響(とよ)もす 卯の花の 共(とも)にや来(こ)しと 問はましものを

……これは新元号「令和」で今、改めて注目されている『万葉集』に載っている歌で、作者は奈良時代の官吏・石上堅魚(いそのかみのかつお)です。

「ほととぎすがやってきて、鳴き声を響かせているよ。卯の花が咲くとともにやってきたのか、と問いたいものだな」と詠んでいるのです。

「そうだよ。卯の花と一緒にやってきたんだよ」と、ほととぎすが答えてくれるとよいのですが、さて、答えてくれたでしょうか。

卯の花は古来、日本人に親しまれていました。食文化としての卯の花(おから)を大切にしつつ、初夏を告げる花である卯の花にも、今一度、目を向けてみたいものですね。