コンビニのサンドイッチやおにぎり、飲料、生鮮食品などを陳列する棚。冷蔵機能を有していて、お客さんが手軽に商品を手に取れるように、扉のないオープン形式が増えています。これを「多段形オープンショーケース」と言います。

これからの季節、暖房が効いた店内では、ショーケース内の冷気が逃げて、エネルギー効率が悪そうに見えますよね。ところがショーケース内では冷気の循環気流が“エアカーテン”を生み出し、外気を遮断することで効率よく温度管理をしているというのです。

多段形オープンショーケースの構造について、一般社団法人日本冷凍空調工業会に取材しました。

「冷却器を通過して作られた冷気は、ダクト内を通って背面から天井を経由して、上部の吹出口から下部に向けて吹き出し、下部吸入口で冷気を回収します。これにより、ケース開口部に気流が発生します。この気流がエアカーテンで、外気の侵入を防ぎ、庫内の冷却を保っているのです。

また、ホコリなどの侵入も防ぐので、食品の衛生面で安全性を高めることにも役立っています。人がケース内の商品を取り出すとき、エアカーテンは乱れますが、すぐに冷気の循環は復活します。エアカーテンには一重、二重、三重の種別があり、ショーケースの棚の数や陳列商品によって使い分けられています」（日本冷凍空調工業会）

このほかコンビニには、商品を四方から取り出せる平形(ボックス型)オープンショーケースもあります。

多段形オープンショーケースでは、庫内の温度は8℃～15℃に保たれていますが、平形ショーケースの場合は4℃～-15℃が一般的で、こちらは冷凍食品などを陳列するため、より低い温度設定になっています。

冷気は空気より重たいため下部に滞留します。機種によっては、その性質を利用して冷気をケース内に行き渡らせる方式などもあります。

コンビニやスーパーの店舗の中で最も電力を消費する機器は冷凍・冷蔵器であり、ショーケースの冷気漏洩をおさえるエアカーテンは、冷蔵効率を高めてくれます。また、店内の暖房ロスを軽減し、省エネ対策にも役立っているのです。

ふだん気にせず買い物をしていましたが、商品の鮮度を保持してくれる“見えない働き者”を少し気にかけてみませんか。