元廣哲(もとひろ・さとし)3等空佐(38歳)は航空学生として航空自衛隊に入隊後、小松基地(石川県)のF15戦闘部隊、芦屋基地(福岡県)で練習機の教官、那覇基地(沖縄県)での勤務を経て、2016年にブルーインパルスに着任しました。

「ブルーインパルスでは、今まで飛んだことがない背面飛行に慣れるのに苦労しました。また各課目(演技)の精度向上はもちろん、訓練エリアの雲の状況、残燃料に応じた訓練構成といったマネージメントの部分では戸惑いました。展示飛行デビューは着任から1年3ヵ月後のことでした」と元廣3佐は語ります。

ブルーインパルスは通常、6機編隊です。元廣3佐のポジションは5番機。「第1単独機」とも呼ばれ、単独で飛行したり、6番機(第2単独機)と2機だけで演技するブルーインパルスの花形です。

ブルーインパルスのパイロットは、操縦技術に加えて、チームで飛ぶので協調性、広報の役割も担うので社交性が求められます。いわば航空自衛隊パイロットのエリート集団ですが、任期は原則3年。1年目は演技の習得に励み、2年目は展示飛行を行い、3年目は展示飛行を行いながら後輩に演技を教育します。

1番機から6番機まで各ポジションの技は“一子相伝”で代々“師匠”と呼ばれる先輩から後輩に受け継がれてきました。元廣3佐も後輩の河野守利3佐(36歳)に5番機の技を伝授しています。

「最初は単機訓練から始め、徐々に訓練機数を増やしていきます。訓練場所も最初は洋上の訓練エリアで実施しますが、訓練終盤には松島基地(宮城県、ブルーインパルスのベース基地)上空で訓練します。私が教官として後席に搭乗してデモを行い、次に河野3佐が操縦し、私が適時アドバイスします。師匠が行うデモと全く同じように課目が実施できるよう訓練を続けています」(元廣3佐)

11月3日は国内最大の航空祭で飛びます。特に注目してほしい演技は？

「当日の気象状況によって実施する課目は変わってきますが、大空いっぱいにスモークで描く『スタークロス』や『サクラ』、また6機編隊が雄大に飛行する課目にも注目していただきたいですね。5番機単独では、ロールしながら一気に上空3000mまでかけ上がる『バーティカル・クライム・ロール』、6番機と2機で行う課目は、会場正面から背面飛行で進入して至近距離で2度交差するスリル満点の『タッククロス』に注目していただけたらと思います」

会場上空に雲がかかると展示飛行の課目が制限されてしまいます。

「来場される方々にダイナミックな飛行を見ていただけるよう雲ひとつない好天を祈っています。日頃の訓練の成果を最大限に発揮し、展示飛行をご覧になられる方々に夢と感動をお届けできるよう頑張りますので、宜しくお願いします」(元廣3佐)

今のところ、本番当日の天気は抜群で、目立った雲もなく、青空バックに紅白の機体と真っ白なスモークが綺麗に映えそうです。
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