航空機の離着陸や飛行には、天気が重大な影響を及ぼします。そのため航空自衛隊には、「気象」のスペシャリストたちが集まる「航空気象群」という部隊が存在しています。航空自衛隊の航空支援集団に属する部隊で本部は府中基地にあります。

また、航空気象群に属する部隊（気象隊）は、全国の航空自衛隊の飛行機等が所在する基地にあり、府中基地には中枢気象隊が所在しています。

具体的にどのような活動をしているのか、航空気象群中枢気象隊の平野竜貴1等空尉らに、お話を伺いました。

「航空気象群では、航空機の運用に必要な気象の観測、予測、情報収集、伝達を行っています。ここ中枢気象隊で作成した様々な天気図をはじめとする気象情報は、全国の基地に配信されています」

我々が普段の生活で意識する天気予報といえば、「晴れなのか雨なのか」「気温はどうか」などですが、航空気象群がとくに注視する観測項目には、どのようなものがあるのでしょうか。

「やはり風の強さ、風向きなど、風の状態の予測は大切です。また、視程（見通しの距離）の予測も大事です」

また、重要な観測項目のひとつに、「雲」もあるといいます。

「雲も飛行に影響を及ぼします。航空機が雲に入るとパイロットの視界が奪われてしまうからです。そのため、飛行場が「曇り」や「雨」になるかどうかだけでなく、雲が広がる量や高さも予測しています。

さらに、飛行に大きな影響を及ぼす雷、乱気流、着氷（飛行機に氷がついてしまうこと）をもたらす積乱雲の発生や移動の予測は、雲に関する情報の中でも特に重要です」

このように航空自衛隊のパイロットたちが安全に、そしてスムーズに任務や訓練を行うためには、航空気象群からの気象情報は欠かせないものとなっています。

ただ、気象は刻一刻と変化していくもの。また、航空機は猛烈なスピードで飛行しています。そのため情報の伝達が少しでも遅れると、その情報が無意味になってしまう可能性もあります。それだけに、「情報の新鮮さを保ち、迅速に提供すること。そのため、逐次情報のアップデートを心がける」ことを、常に意識しているそうです。

航空気象群では、航空基地の気象機能喪失時の代替、国や地方公共団体の活動の支援（サミットや各種防災行事など）、離島の飛行場などの気象機能の補完などを目的に、様々な「移動可能な気象観測装置」も備えています。そのひとつが「移動式気象レーダー装置」です。

中枢気象隊移動気象班の板井秀樹3等空佐によると、「雨雲の動きを観測できるほか、ウインドシアー（風の急激な変化）やダウンバースト（強い下降気流）の発生も知ることができる」という優れものです。

気象機能が備わっていない場所での航空機の離着陸は、非常な危険を伴いますが、この「移動式気象レーダー装置」は、安全性の確保に重要な役割を果たします。

空から日本の平和を守る航空自衛隊。「航空気象群」はその“空”を把握することで、日本の平和に大きく貢献しているのです。