答えは『源氏物語』。作者は紫式部ですね。

「普賢菩薩の乗り物」とは「ゾウ」のこと。だから「（姫君の鼻は）あきれるほどに高く長く、先のほうが少し垂れ下がって」と書いているのです。まったく失礼な話ですね。

醜女（しこめ）として描かれているこの女性の名前は「末摘花（すえつむはな）」。といっても、これは源氏（光源氏）が名づけたあだ名です。時に源氏18歳で、末摘花は18～19歳と考えられています。

末摘花は皇族という高貴な家に生まれましたが、早くに両親に先立たれ、落ちぶれて、琴を相手にわびしく暮らしていました。

そこに源氏が訪れたところ、目にした末摘花の姿に愕然としたのです。

源氏はこの姫君にどうして「末摘花」と名づけたのでしょうか。

それは、彼女の「鼻が赤い」こととベニバナ（紅花）の「花が紅い」ことをかけたからです。

末摘花はベニバナの異称でもあって、茎の末に咲く花を摘み取って染色に用いることから、末摘花とも呼ばれます。

ベニバナの花期は6～7月。この時期にはベニバナに関する行事も各地で行われます。今年はたとえば、7月7～8日に山形市で「山形紅花まつり」が、7月14～15日に山形県白鷹町（しらたかまち）で「白鷹紅花まつり」が開かれる予定です。可憐な花を咲かせるベニバナが、訪れる人たちの目を楽しませてくれることでしょう。

ところで、ベニバナの持つ「可憐さ」とはかけ離れた理由で名づけられた末摘花はその後、どうなったのでしょうか。

源氏はある咎（とが）で、須磨（すま）に流されます。その間、末摘花は源氏を待ち続けます。数年後、源氏は須磨から帰ってきて、かつての威勢を取り戻します。

一方の末摘花は困窮し、世話をしてくれる人たちも去り、寂しく暮らしていました。

あるとき、源氏は荒れ果てた末摘花の屋敷の前を通りかかり、自分のことを待ち続けてきた末摘花に再会します。

「なんと純粋で誠実な人なんだ」。そう思ったであろう源氏は、薄情な己を恥じ、末摘花の面倒を最後まで見ることを心に決めたのです。

ベニバナが咲き誇るこの時季、『源氏物語』をひもといて、末摘花の人生に思いを馳せてみるのもオススメです。