天然記念物制度は、1919年の史蹟名勝天然記念物法に始まり、現在は文化財保護法や各条例に基づいて指定されています。2018年現在39件の桜が「天然記念物」に指定されていて、植物では杉の48件に次ぐ多さです。

この中には、日本五大桜に数えられる「石戸蒲ザクラ」(埼玉県)、「三春滝ザクラ」(福島県)、「山高神代ザクラ」(山梨県)、「狩宿の下馬ザクラ」(静岡県)、「根尾谷淡墨ザクラ」(岐阜県)が全て含まれています。

天然記念物に多くの桜が指定されている理由は大きく2つあるといわれています。1つは、エドヒガンという種が長命で巨樹になる性質を持っていることです。大きな樹木はそれだけでも価値がある上に、美しい桜の花が咲くとなれば、人々に注目されやすく、文化財としての価値も高くなったと考えられます。現在、39件中11件がエドヒガンあるいはその系統にあたります。

もう1つは、天然記念物制度が始まった1919年以降に天然記念物調査委員を務めた三好学氏の功績が大きいのです。三好氏は桜博士とも呼ばれていて、全国の当時の桜研究に多大な功績を残した人物です。彼が調査した中で天然記念物として指定された桜はなんと28種。現在指定されているもののうち、実に7割強は三好氏が調査したものなのです。

今年は全国的に例年よりも早く桜が開花しています。「桜川のサクラ」(茨城県)や「石戸蒲ザクラ」(埼玉県)、「三隅大平ザクラ」(島根県)などの天然記念物の桜も、この土日に見頃を迎えているようです。ぜひ足を運んでみてはいかがでしょうか。

桜川のサクラ(茨城県桜川市)

茨城県桜川市の磯部桜川公園にあるのがこの桜です。樹齢もかなり古く、『後撰和歌集』には紀貫之の「常よりも春辺になれば桜川波の花こそ間なく寄すらめ」という歌も収められており、古くから多くの人々に親しまれてきたことが伺えます。また、室町時代に世阿弥元清が作った謡曲「桜川」も、この地域が舞台となっています。

石戸蒲ザクラ(埼玉県北本市)

樹齢約800年にもなる石戸蒲ザクラは、埼玉県北本市の東光寺の境内にあります。日本五大桜の1つでもある蒲ザクラですが、この名前の由来は、鎌倉時代に遡ります。鎌倉幕府初代将軍・源頼朝の異母弟で蒲冠者(かばのかじゃ)と呼ばれた源範頼が、兄頼朝に追われて石戸の地まで逃れたといいます。そこで範頼のお手植え、あるいは墓標として植えられたのがこの蒲ザクラだというのです。あくまで数ある説の中の1つですが、ロマンがありますね。

三隅大平ザクラ(島根県那賀郡)

島根県浜田市にある三隅大平ザクラは、現所有者の祖先が植えたものだといいます。樹齢は約660年。『雁の寺』で直木賞を受賞した作家の水上勉は、この桜を見て「雪の小山を見るようだ」と絶賛したといいます。

毎年大平桜まつりが開催されます(平成30年は4月7日、8日)。本日(31日)からはライトアップも行われます。

天然記念物指定を受けた桜一覧

・盛岡石割ザクラ(エドヒガン・岩手県盛岡市)
・龍谷寺のモリオカシダレ(シダレザクラ・岩手県盛岡市)
・角館のシダレザクラ(シダレザクラ・秋田県角館町)
・鹽竃神社の鹽竃ザクラ(サトザクラ・宮城県塩竈市)
・南谷のカスミザクラ(オオヤマザクラ・山形県鶴岡市)
・伊佐沢の久保ザクラ(エドヒガン・山形県長井市)
・三春滝ザクラ(シダレザクラ・福島県三春町)
・馬場ザクラ(エドヒガン・福島県大玉村)
・大戸のサクラ(シロヤマザクラ・茨城県東茨城町)
・桜川のサクラ(シロヤマザクラ・茨城県桜川市)
・金剛ザクラ(ヤマザクラ・栃木県日光市)
・三波川の冬ザクラ(フユザクラ・群馬県藤岡市)
・石戸蒲ザクラ(エドヒガン・埼玉県北本市)
・大島のサクラ株(オオシマザクラ・東京都大島町)
・小木の御所ザクラ(サトザクラ・新潟県佐渡市)
・極楽寺の野中ザクラ(オオヤマザクラの変種・新潟県阿賀町)
・梅護寺の数珠掛ザクラ(サトザクラ・新潟県阿賀野市)
・小山田ヒガンザクラ樹林(エドヒガン・新潟県五泉市)
・橡平サクラ樹林(オオヤマザクラ・新潟県新発田市)
・素桜神社の神代ザクラ(エドヒガン・長野県長野市)
・松月寺のサクラ(ヤマザクラ・石川県金沢市)
・山高神代ザクラ(エドヒガン・山梨県北杜市)
・躑躅原フジザクラ群落(フジザクラ・山梨県富士吉田市)
・狩宿の下馬ザクラ(ヤマザクラ・静岡県富士宮市)
・木曽川堤のサクラ(エドヒガン・愛知県一宮市)
・根尾谷淡墨ザクラ(エドヒガン・岐阜県本巣市)
・揖斐二度ザクラ(サトザクラ・岐阜県大野町)
・霞間ヶ渓のサクラ(ヤマザクラ・岐阜県池田町)
・中将姫誓願ザクラ(ヤマザクラの変種・岐阜県岐阜市)
・臥龍のサクラ(エドヒガン・岐阜県高山市)
・三多気のサクラ(ヤマザクラ・三重県津市)
・常照寺の九重ザクラ(シダレザクラ・京都市右京区)
・樽見の大ザクラ(エドヒガン・兵庫県養父市)
・白子不断ザクラ(ヤマザクラの変種・三重県鈴鹿市)
・知足院ナラヤエザクラ(カスミザクラ・奈良県奈良市)
・三隅大平ザクラ(ヤマザクラ､エドヒガンの自然交配種・島根県浜田市)
・大村神社のオオムラザクラ(サトザクラ・長崎県大村市)
・ヒガンザクラ自生南限地(エドヒガン・鹿児島県姶良郡)
・荒川のカンヒザクラ自生地(カンヒザクラ・沖縄県石垣市)