オホーツク海は北半球では世界最南端の流氷の生産地です。緯度でいえばヨーロッパのイギリスからフランスにかけてのエリアなのですから、どれほど南かわかりますよね。

なぜ、そこに流氷ができるのでしょうか。通常なら流氷ができない低緯度にあるオホーツク海に流氷ができるのは、次に述べる3つの要因が揃っているからです。

1つ目の要因は、冬には北半球でもっとも低温になるシベリアから、−40℃以下の寒気がオホーツク海に吹き付けることです。するとシベリアに近いオホーツク海西側の沿岸付近の海水が冷やされます。

2つ目の要因は、オホーツク海に大量の淡水を供給するアムール川です。水深50mくらいまで海水の塩分が低くなりますが、海水は塩分が低くなると凍りやすくなるのです。

3つ目の要因は、オホーツク海がカムチャッカ半島、千島列島、サハリン島、北海道に囲まれているため、アムール川の河口で生まれた流氷が風と海流によって南に運ばれ、やがてオホーツク海は流氷で覆われます。

オホーツク海の流氷は、アムール川の河口でできた氷が南下しながら成長していくのです。北海道に流れ着いた流氷は、いわばロシア生まれの日本育ちと言えるかもしれません。

オホーツク海は氷で閉ざされても、氷の下では植物プランクトンの群れ（アイスアルジー）が繁殖し、それが動物プランクトンや魚を育ててくれます。また、流氷はできる過程で塩を放出するため、塩分濃度が上がった海水は重くなって海底に沈み、海底から湧昇流（ゆうしょうりゅう）が上がってきます。こうして流氷は海を耕してくれます。

この時季、南極や北極並みの氷原が北海道東部沿岸に出現するのです。網走や紋別には結氷を割りながら進む砕氷船もあります。冬ならではの観光を楽しんでみてはいかがでしょうか。
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