日本人の食卓にも度々登場する梅干しですが、作られる時は黄色く熟した実を使うことがほとんど。
地域や品種によっても異なりますが、完熟した梅の収穫時期はだいたい6月中旬頃のようです。
収穫された梅は、その日のうちに選別・洗浄、漬け込み作業が行われます。

きれいに洗った梅と塩を交互に容器に入れ、まんべんなく塩漬けします。最後に重石をのせたら、ひとまず漬け込みは完了。
梅雨明けまで暗く涼しいところで保管するのですが、ただ梅を放置しておけば良いというわけではないのです…。

塩漬けされた梅からは水分(梅酢)がでてきます。熟成のためにはこの梅酢にしっかり漬からなければならないので、時々かきまぜてあげます。
また、この時の梅は柔らかいので、潰れないように重石の重さを調節することも大切です。
他にも、カビが生えていないかをチェックしたりと日々梅を気にかける必要があるのです。

漬け込みから約1ヶ月程して梅雨が明けた頃、いよいよ天日干しの工程に入ります。

梅同士が重ならないようザルに並べ、しっかりと太陽の光が当たるよう人の手でひっくり返します。3～4日ほど干せば完成！
瓶詰めされ、ようやく私たちが手にすることができるのです。

個人で作るにしても、農園などで作るにしても、梅干しにはこれだけの手間がかけられているのですね。
今年はそんな疲労回復や食欲増進効果もある梅干しで、暑い夏を乗り切ってみるのも良いかもしれません。