端午というのはもともと5月に限ったものではありませんでした。
というのも、端午は「月の端(はじめ)の午(うま)の日」という意味なんです。

じゃあなんで5月になったの…？

端午の午(ご)という読み方に注目し、数字の5に白羽の矢がたちました。
音が同じということに加え、午の月は5月を表します。ここから、奈良時代以降、端午の節句は5月5日となったそうです。

端午の節句というのは、実は様々な変化を経て、今の形になったと言われています。

中国では、5月はあまり縁起の良くない月とされており、5が2つ重なる5月5日は病気や厄をはらう日としていました。
邪気をはらうものとして当時使われていたのが、菖蒲(しょうぶ)やよもぎ。菖蒲酒を飲んだり、門に菖蒲やよもぎを飾ったりして健康を願っていたようです。

一方、日本の端午の節句はというと、五月忌みと言うものを行っていました。
五月忌みとは、早乙女(さおとめ：田植えを行う女性)が田植えの前に家にこもって自身のケガレをはらい、身を清めるというもの。

これが菖蒲を使った中国の風習と合わさり、女性がケガレをはらうために菖蒲酒を飲んだり、菖蒲湯に入るようになりました。
この中国の風習は、庶民だけではなく貴族の間でも取り入れられ、端午の節句は宮中行事にもなりました。

勢力の中心が、貴族から武家に移り始めた鎌倉時代、端午の節句にも変化が現れます。

先程、邪気払いの効果があるとして紹介した「菖蒲」。その「しょうぶ」という読み方が、武道や軍事を重んじる「尚武」と同じことから、武家の間で盛んに端午の節句が祝われるようになりました。家の跡継ぎとして生まれた男の子が元気に育ちますように、という意味合いで行われ、この頃から端午の節句が男の子の成長を願うものとなりました。

兜(かぶと)などが飾られるようになったのも、武家社会から生まれたものと言われています。

家の中で大きな存在感を放つ鎧兜に対し、家の外では鯉のぼりが端午の節句の象徴として、空を泳ぎます。
この鯉のぼりのルーツは、実は町人だと言われています。

江戸時代になると、端午の節句は将軍をお祝いするためのものになりました。さらに、将軍家に男の子が生まれると、初節句として盛大に祝われ、玄関前に家紋の入った幟(のぼり)や馬印が飾られました。この幟を飾る文化が一般の武家に広がり、後に町人にも浸透します。

町人A「見ろ！あそこの家はあんな立派な幟をたててるよ。」
町人B「あらほんと。いいわねぇ。」
町人C「武家の幟みたいなもんを俺らも作ってみないか！？」
町人D「お！いいねぇ。で、どんなの作るんだい？」
町人A「あ！鯉、鯉はどうだい？」
町人B「鯉？なんでまた。」
町人A「ほら、中国の有名の話で、鯉が川をのぼりきると、立派な龍になるっていう登竜門てのがあるだろう？」
町人C「あーなるほどな。子どもが立派に出世しますようにってか！」

こんな会話がされたかはさておき、どんな環境でも生き抜くことが出来る逞しい鯉のようにうちの子も育ってほしい、立派に出世してほしい、という思いから、町人発信で鯉のぼりが作られ、飾られるようになりました。

いかがでしたか。こういうものの歴史やルーツって、学校で習うわけでもないですし、かといってわざわざ自分で調べることもあまりないですよね。
ですが、知らなかったことを知れたり、意外な発見があったりと、知識の幅が広がります。
そのおかげで、「ねえねえ、端午の節句ってなに？」「どうして鯉のぼりを飾ってるの？」など、子どもたちの素朴な疑問にもわかりやすく答えてあげることができますよ！

今年の端午の節句は、ぜひ歴史やルーツへの理解を深めてみてはいかがでしょうか。