近年、花粉症の有病率は急激に上がっています。東京都健康安全研究センターによれば、都内における花粉症の有病率は1996年時点で19.4%だったのが、2006年に28.2%、2016年には48.8%にまで上昇しています。特に、直近10年間で20%も上昇し、その結果として都民の2人に1人は花粉症の可能性があるというのは驚きですね。

通常、花粉の大きさは直径約30μmで、これは一般のサージカルマスク等で充分に防ぐことができます。しかし、花粉が“爆発”すると細かく砕け、その中に含まれているアレルゲン物質が微細化して、鼻や喉を通り抜けて気管支や肺に到達してしまうのです。

なぜ、花粉が“爆発”するのでしょうか。

「花粉が“爆発”するきっかけになるものとして、黄砂が広く知られています。他には自動車排気ガス、ゴミ焼却・工場排煙などの燃焼煙源からの硫酸塩や硝酸塩、金属成分などを含む微小粒子状物質（PM2.5）などが花粉表面を傷つけるのです」（王先生）

大気汚染物質が花粉に接触すると、非常に強固であるはずの花粉の細胞壁に亀裂が入ります。その亀裂から水分などを取り込み、内側から膨張、最後には破裂するといいます。

「PM2.5などの大気汚染物質に触れた花粉の約6~8割が“爆発”します。さらに危険なのは、花粉のアレルゲン物質が微細化したため、PM2.5中の硫酸塩などと一緒に空気中に浮遊するので、有害化学物質やアレルゲン物質も、1μm以下のPM1.0として放出されてしまうことです」（王先生）

王先生は、基本的な対策として以下の対応を紹介しています。

・PM2.5や大気汚染が激しい日には不要不急の外出を避ける
・激しい運動から軽い運動へ（例：ジョギングから散歩へ）変更する
・交通量の多い沿道での運動を避ける
・帰宅後は手洗いやうがいを徹底する
・外気を取り入れないようにドアや窓を閉め、風が通る隙間もふさぐ
・PM2.5除去可能な空気清浄機を設置する
・花粉の時期には室内の床を二度ぶきする
など

「上記のような対策でPM2.5や花粉のアレルゲン微粒子が体内に吸入されないように注意しましょう。また、マスクの着用も対策として有効です」（王先生）

前述したように、花粉の大きさは約30μmです。一般的なサージカルマスクは、主に直径5μm以上の粒子をろ過する目的で設計されているため、“爆発”によって粒子が多少小さくなっても、ある程度は防ぐことができます。

“爆発”の仕方によってはとても小さな細片になる場合もあるため、どうしても心配な方はN95マスクの着用をおすすめします。

N95マスクとは、米国労働安全衛生研究所（NIOSH）が認可するもので、0.1～0.3μmの微粒子を95%以上除去できる性能を持つマスクです。これならPM2.5であろうと、爆発後にさらに小さくなったPM1.0であろうと、かなりの程度でろ過できるので安心です。

ただし、N95マスクは一般のサージカルマスクよりも呼吸がしにくいという難点がありますので、注意書きをよく読んでから使用するようにしましょう。